左宗棠是晚清著名的军事家、政治家，被誉为“中兴名臣”之一。他出身于湖南湘阴的一个书香门第，自幼聪颖好学，但科举之路并不顺利，直到中年才通过举人考试。然而，这并未阻碍他在政治和军事上的卓越成就。

左宗棠最为人称道的功绩是收复新疆。19世纪中叶，新疆被阿古柏政权占据，俄国也趁机侵占伊犁。左宗棠力主“海防”与“塞防”并重，坚决主张收复新疆。1875年，他受命督办新疆军务，采取“缓进急战”的策略，历时两年多，成功平定阿古柏叛乱，并于1881年通过《伊犁条约》收回伊犁。这一壮举不仅维护了国家领土完整，也为后来的新疆建省奠定了基础。

左宗棠还是洋务运动的重要推动者。他创办了福州船政局、兰州机器局等近代工业，引进西方技术，培养了一批技术人才。尽管洋务运动最终未能挽救清王朝的衰亡，但左宗棠的实干精神和对国家富强的追求，仍为后世所称道。

左宗棠性格刚直，行事果断，有“左骡子”之称。他晚年曾自嘲：“我这一生，不过是个老农而已。”然而，正是这位“老农”，在晚清风雨飘摇之际，以非凡的胆识和实干精神，为国家立下了不朽功勋。