李鸿章是晚清时期的重要政治家和军事家，被誉为“东方俾斯麦”。他出生于安徽合肥，早年师从曾国藩，深受其影响。李鸿章在太平天国运动中崭露头角，组建淮军，成为清廷的重要军事力量。此后，他历任江苏巡抚、直隶总督、北洋通商大臣等职，成为清廷的核心决策者之一。

李鸿章在洋务运动中扮演了关键角色，推动了一系列现代化改革，包括建立江南制造局、轮船招商局等近代工业企业。他还主导了北洋舰队的建设，试图通过“自强”和“求富”来挽救清王朝的颓势。然而，甲午战争的失败使他的努力遭受重创。

在外交方面，李鸿章代表清政府签订了多项不平等条约，如《马关条约》和《辛丑条约》，这些条约使中国丧失了大量主权和领土。尽管他在谈判中尽力争取利益，但仍被后人批评为“卖国贼”。

李鸿章的一生充满争议，他既是改革的推动者，也是旧制度的维护者。他的政治智慧和外交手腕令人称道，但其保守的一面也限制了改革的深度。晚年，他在八国联军侵华后再次被启用，最终在北京病逝。